项目总金额接近2万亿美(mei)元的F-35战机，是美(mei)国空军在21世(shi)纪初最(zui)重要的武器装备，这款五代机将(jiang)取(qu)代之前(qian)的美(mei)军F-16为主的四代机机队，成为美(mei)国和其(qi)盟友未来(lai)的主要空中作战力量。原本(ben)用F-35来(lai)大量取(qu)代之前(qian)的主力飞机，这一点已经(jing)成为美(mei)军上下的共识，然而F-35项目的高成本(ben)，再一次(ci)令美(mei)国空军在装备的问题上出现动摇。
据参考消息网(wang)2月21日援引美(mei)国大众(zhong)机械网(wang)站消息报道，美(mei)空军参谋(mou)长查尔斯·布朗接受媒体采访时表示，美(mei)空军正(zheng)在研究本(ben)世(shi)纪20年代应该部署什么样的战术战机组(zu)合，最(zui)终的决定将(jiang)在2023年前(qian)作出。布朗特意提到，美(mei)空军正(zheng)在考虑全新(xin)设计一款“4.5代或5代-”战斗机，研发新(xin)战机的目的是取(qu)代现役的F-16战斗机。据悉，新(xin)战机虽然会(hui)具(ju)备F-35的很多功能，但很可能不会(hui)拥有F-35的隐身性。
本(ben)来(lai)F-35的设计就是取(qu)代F-16，令美(mei)国空中力量的非(fei)隐身战机被隐身战机所取(qu)代。美(mei)空军参谋(mou)长提到要设计新(xin)的战机取(qu)代F-16，说(shuo)白了(le)是要设计新(xin)的战机，部分地取(qu)代F-35的职能，如果真的研发这样的新(xin)飞机，显然会(hui)对F-35项目造成极大的冲击。如今(jin)F-35处于大规模量产阶段(duan)，单位成本(ben)也(ye)不断下降。最(zui)初一批的F-35单价突破(po)2亿美(mei)元，如今(jin)的F-35最(zui)新(xin)批次(ci)，裸机价格甚至可以压到7790万美(mei)元，作为一款五代机却有着接近四代机的价格。虽然F-35仍然被诸多故障所困扰，但故障从来(lai)都是美(mei)军战机的老朋友，且(qie)F-35的大量制造和服役证明这些故障不是不可克服的因素。那么，美(mei)军为何在F-35量产的阶段(duan)，还提出要设计全新(xin)的飞机呢？
目前(qian)来(lai)看，美(mei)国空军在F-35已经(jing)煮成熟饭(fan)的情况下还心怀犹豫，很可能是受制于F-35居高不下的运行成本(ben)。按(an)照美(mei)国军方的估计，F-35的单位小时飞行成本(ben)为4.4万美(mei)元，而美(mei)军经(jing)典的F-16每小时的飞行成本(ben)，仅仅为8000美(mei)元，论飞行成本(ben)，F-16是F-35的五分之一不到。别小看这个差距，若(ruo)美(mei)军真的用F-35大规模地取(qu)代F-16，仅仅是飞行成本(ben)方面带来(lai)的开(kai)支，就会(hui)是一笔天文数字。美(mei)空军飞行员平均每年飞行200小时以上，战时则更会(hui)更多。若(ruo)驾驶F-35，则每名飞行员每年的飞行成本(ben)至少也(ye)在900万美(mei)元，若(ruo)是F-16的话，这个数字则在160万美(mei)元左右。以500名飞行员来(lai)算(suan)，一年的开(kai)销差距就是740万乘以500，约合37亿美(mei)元。而美(mei)军试图购买的F-35总数是1763架，这样算(suan)来(lai)需(xu)要的更多，仅仅是每年的飞行成本(ben)费用，数字都会(hui)非(fei)常地可观(guan)。
除去成本(ben)问题之外，F-35本(ben)身的一些固有问题，如机动性能不足、弹药携带量不够、航程有限等都可能是美(mei)军对其(qi)存在顾虑的原因，从侧面上助长了(le)研发新(xin)型飞机的情绪。不过，从客观(guan)上看，F-35项目早就庞大到成为美(mei)军不能失败的项目，若(ruo)此时还要研发非(fei)隐身的四代机，这是很大的资金浪费，将(jiang)拖累美(mei)军未来(lai)的战机发展速度。此时美(mei)军重提研发新(xin)飞机取(qu)代F-16，实在是为时已晚，不论美(mei)军内部对F-35存在多大的意见，这款飞机在美(mei)国空军中的地位恐(kong)怕是很难动摇了(le)。还是那句话，F-35项目太大了(le)，以至于绝不能失败。