美国是(shi)世界航母(mu)第一大国，航母(mu)实(shi)战经验最(zui)丰(feng)富的国家，美国之所以能够成为第二次世界大战战胜国，美国航母(mu)的数量和(he)性(xing)能就起到关键作用(yong)。受此(ci)影响，作为航母(mu)最(zui)主要的作战配置之一，美国舰载机的性(xing)能自然也不低。在第二次世界大战时期，美国航母(mu)舰载机性(xing)能就开始崛起，到了第二次世界大战以后，美国航母(mu)舰载机也迅速进入(ru)喷气式时代。
图为一架沃特(te)F7U“弯刀”战斗机在航母(mu)起飞
从不成功的美国海军第一种喷气式舰载机开始，美国在喷气式舰载机时代相(xiang)继研发成功并大批量列装了多种世界最(zui)高(gao)水平舰载机，比如(ru)早期的F7U弯刀舰载机，F8十字军战士舰载机，F14熊猫舰载机，F18舰载机和(he)最(zui)新的F35系(xi)列隐身舰载机。而借助这些不断更(geng)新发展的舰载机型号，美国也成为目前世界唯一一个走(zou)完舰载机发展全过程的国家，美国航母(mu)舰载机的性(xing)能也一直是(shi)世界最(zui)高(gao)标准。
美国早期喷气式舰载机发展推动者：沃特(te)公司
在美国喷气式舰载机早期的发展中，美国沃特(te)飞机公司是(shi)最(zui)主要推动者之一，沃特(te)公司是(shi)美国早期主要的战斗机研发制造企业之一，该公司对美国喷气式舰载机的发展做出了突出贡献(xian)。早在第二次世界大战结束前后，沃特(te)公司就开始研发美国第一种喷气式舰载机，在上世纪(ji)四十年代中后期，沃特(te)就研发成功F6U喷气式舰载机。
图为“沃特(te)”公司1917年时的logo
但(dan)是(shi)，这款喷气式舰载机并不成功，F6U也并未走(zou)上美国航母(mu)。其后没多久，沃特(te)就再接再厉研发出F7U弯刀舰载机，和(he)美国第一款并不成熟的F6U喷气式舰载机相(xiang)比，F7U的成熟度就要高(gao)很多了，该机还是(shi)美国海军第一款实(shi)现超(chao)音速飞行(xing)的飞机。在F7U之后，沃特(te)又(you)发展了F8十字军战士舰载机，并以F8为基础发展了A7攻击机，而借助这些舰载机型号，美国沃特(te)公司也包揽了美国早期的海军舰载机。
F7U“弯刀”由(you)于其声名狼藉的可靠性(xing)，被称(cheng)为“少尉杀手”。图为在航母(mu)甲板上坠毁的F7U“弯刀”
但(dan)是(shi)，和(he)很多早期的美国著名飞机制造公司一样(yang)，沃特(te)公司也并没有(you)坚持到最(zui)后。随着美国经济和(he)科技的发展，原本(ben)很多拥有(you)很强飞机制造能力的公司，比如(ru)共和(he)公司，北美公司，麦(mai)道公司等(deng)等(deng)，也都相(xiang)继被兼并或者消失，而沃特(te)公司就是(shi)其中之一。只不过，作为美国早期喷气式舰载机发展最(zui)主要推动者，沃特(te)公司还是(shi)在美国舰载机发展历史上留(liu)下了重(zhong)要的一笔。
沃特(te)公司生产了二战时期最(zui)优秀的舰载机，图为F4U“海盗”舰载机
该公司的F7U弯刀和(he)F8十字军战士就是(shi)世界知名的舰载机型号，在大名鼎鼎的F14熊猫舰载机面世之前，F8十字军战士还是(shi)美国的绝对主力舰载机，法国航母(mu)直到阵风M舰载机成熟之后才退役F8十字军战士舰载机。值得一提的是(shi)，美国在第二次世界大战中研发生产列装的最(zui)优秀的舰载机F4U也是(shi)沃特(te)公司生产，该机是(shi)第二次世界大战中最(zui)好的舰载机。
试飞员的“噩梦”：F7U“弯刀”战斗机
在早期战斗机/舰载机发展过程中，飞行(xing)速度是(shi)一个重(zhong)要指标，在第二次世界大战中，各(ge)主要大国都对战斗机飞行(xing)速度提出了很高(gao)的要求，而随着当时喷气式发动机技术(shu)的逐渐成熟，在战后年代，战斗机/舰载机速度竞赛再次打响。1945年，美国海军开始招标研制一种速度更(geng)快的岸基战斗机/舰载机，当时美国海军要求，这种新的战斗机/舰载机升限要达到12200米(mi)，最(zui)大平飞速度要达到965公里(li)每小时。
图为一架正(zheng)在飞行(xing)的F7U“弯刀”战斗机，摄于1955年1月
图为F7U“弯刀”战斗机从航母(mu)起飞瞬(shun)间，可见其超(chao)长前起落(luo)架
最(zui)终(zhong)，曾研发出第二次世界大战时期最(zui)好的舰载机的沃特(te)公司获胜，F7U弯刀舰载机开始诞生。F7U弯刀舰载机使用(yong)一台(tai)喷气式发动机，该机也是(shi)最(zui)早的喷气式舰载机之一。这款舰载机最(zui)大的特(te)点有(you)两个，也就是(shi)无平尾设计和(he)超(chao)长的前起落(luo)架。无平尾后掠翼飞机设计是(shi)第二次世界大战时期德国推出的一款飞机设计思路，在战后对德国军事科技的掠夺中，这种设计，甚至这种设计思路的设计师都被引入(ru)美国。
图为在美国海军航空博物馆展出的F7U“弯刀”
F7U弯刀舰载机采用(yong)无平尾设计，该机是(shi)美国第一种投(tou)产的无平尾设计战斗机。有(you)说(shuo)法就认为F7U弯刀的无平尾设计借鉴了德国的研发成果，但(dan)是(shi)沃特(te)公司很可能并未涉(she)足德国无平尾设计技术(shu)的研究，该公司实(shi)际上也没有(you)接收德国工程师，但(dan)这只是(shi)小插曲(qu)。
F7U无平尾局部舰载机操控(kong)难度十分大，图为F7U“弯刀”驾驶舱
1947年沃特(te)公司根据美国海军要求，完成新的舰载机研发设计，1948年，第一架F7U弯刀舰载机原型机首飞成功。该机做了很多新颖的设计，比如(ru)起落(luo)架，较长的起落(luo)架是(shi)F7U舰载机的标志，这个起落(luo)架安装有(you)强力液压动作筒，在舰载机离舰瞬(shun)间可以快速增高(gao)起落(luo)架，让舰载机的仰角骤升达到与地面夹(jia)角20度，一定程度上解决了当时喷气式舰载机航母(mu)起飞的一些难题。但(dan)是(shi)，这个设计也带来一个大问题，在飞机事故中，这个特(te)长的起落(luo)架断裂之后就非常容易插入(ru)飞行(xing)员驾驶舱导致附带损伤(shang)，因为这个设计飞行(xing)员甚至给(gei)该机起了个“少尉杀手”的绰号。
图为F7U“弯刀”剖面图，其结构之复杂令人咂舌
但(dan)是(shi)，受当时的航空技术(shu)限制，F7U弯刀虽然在很多性(xing)能方(fang)面都大幅超(chao)越(yue)以往的舰载机，可还是(shi)因为一些新技术(shu)和(he)设计的应用(yong)导致了严重(zhong)的可靠性(xing)问题，该机的事故率一直居高(gao)不下，在F8十字军战士成熟之后，该机迅速被替换。值得一提的是(shi)，F7U的最(zui)大飞行(xing)速度已经超(chao)过1000公里(li)每小时，非常接近超(chao)音速。
飞行(xing)状态的F7U“弯刀”，可明显看出其特(te)殊的气动布局
米(mi)格杀手：F8“十字军”战斗机
在战后年代，喷气式发动机技术(shu)迅速成熟普及，战斗机之间的速度竞赛也愈演愈烈，到了1950年前后，超(chao)音速已经成为一个重(zhong)要指标、高(gao)新技术(shu)。1952年，美国海军就提出了超(chao)音速舰载机研发计划，要求这种新的舰载机的最(zui)大飞行(xing)速度在9144米(mi)高(gao)度不低于1.2马赫。沃特(te)公司方(fang)案再次获胜，美国历史上最(zui)重(zhong)要的一款舰载机F8十字军战士开始诞生。F8舰载机1955年完成首飞，1957年交付(fu)美国海军使用(yong)，该机最(zui)大飞行(xing)速度达到1.7马赫。
沃特(te)公司设计的XF8U-3为F-8“十字军”原型机，二者区别较大
和(he)当时几乎所有(you)的战斗机/舰载机一样(yang)，F8十字军战士也同样(yang)以机炮作为主要武器，该机是(shi)美国海军最(zui)后一型以机炮作为主武器的飞机，也是(shi)美国海军第一种超(chao)音速舰载机。F8舰载机进气道位于机头(tou)下方(fang)，还安装使用(yong)了沃特(te)公司的自动驾驶仪，整体性(xing)能非常不错，美国飞行(xing)员对该机的评价(jia)很好，飞行(xing)员认为该机是(shi)一款速度快、爬升猛、机动性(xing)能好的战斗机。
图为6架F-8“十字军”编队(dui)飞行(xing)，摄于1971年
两架十字军“”准备(bei)从“中途岛”号航母(mu)上起飞
该机也发展出多个型号，比较出名的是(shi)RF8侦查型，在上世纪(ji)六(liu)十年代初美苏古巴导弹危机中，RF8侦查型就展示(shi)了优异性(xing)能。F8舰载机的可靠性(xing)也非常不错，1964年期间就有(you)一架RF8侦查型被地面火(huo)炮击中受损严重(zhong)仍然安全降(jiang)落(luo)到航母(mu)上的纪(ji)录。该机在越(yue)南战争中的表现也可圈可点，在对抗苏系(xi)米(mi)格战机过程中，战果不俗，该机甚至得到了“米(mi)格杀手”的绰号。
图为F-8“十字军”舰载机剖面图
F8舰载机除了列装美国之外还出口到法国，在阵风M舰载机服役之前，法国一直使用(yong)F8舰载机。而且(qie)，神(shen)奇的是(shi)，F8居然还延伸出了攻击机型号，美国著名的A7攻击机，就是(shi)沃特(te)公司以F8为基础，通过缩(suo)短机身、减小机翼后掠角、去掉了机翼可变安装角装置、更(geng)换无加(jia)力发动机等(deng)一系(xi)列改(gai)进研发生产的。
F-8“十字军”是(shi)最(zui)后一款使用(yong)机炮作为主要武器的舰载机，注意其机炮口
F8“十字军”创新的可变角机翼并不是(shi)可变后掠翼，而是(shi)通过调节(jie)机翼进近角度提高(gao)机动性(xing)
A7攻击机是(shi)美国历史上最(zui)成功的一款攻击机之一，A7系(xi)列攻击机总计生产了1569架，该机成本(ben)较低，机体反而不大，可航程和(he)载弹量都很可观，航电设备(bei)也比较先进，具有(you)较高(gao)的作战效能，美国一直使用(yong)该机到上世纪(ji)九(jiu)十年代。
美国A7攻击机是(shi)沃特(te)公司在F8舰载机的基础上发展的攻击型，该机广泛列装美国海空军
历史落(luo)幕：“沃特(te)”完成了历史使命
虽然在喷气式舰载机研发过程中也遭遇很多挫折，但(dan)借助F7U弯刀舰载机、F8十字军战士舰载机、A7攻击机，以及二战最(zui)好的舰载机F4U也足见沃特(te)公司的实(shi)力。可沃特(te)终(zhong)究抵不过世界经济发展的浪潮，在企业兼并融(rong)合的过程中，沃特(te)也完成了自己的历史使命，逐渐“消失”。
“沃特(te)”公司先是(shi)被LTV并购，后被凯雷集(ji)团收购，最(zui)后被打包卖给(gei)了胜利集(ji)团（背景(jing)墙可见F8）
上世纪(ji)六(liu)十年代，沃特(te)被兼并成为凌.特(te)姆科.沃特(te)公司，也就是(shi)LTV的一部分，1991年LTV出售了沃特(te)航空分部，1992年该公司的导弹和(he)飞机分部也被收购，LTV和(he)沃特(te)自此(ci)退出航空制造业。但(dan)是(shi)，借助上述世界著名舰载机，沃特(te)也在世界舰载机发展历史上留(liu)下了自己的名字。