项目(mu)总(zong)金额接近2万亿美元的F-35战机，是美国(guo)空军在21世纪初最(zui)重要的武器装备，这款五代机将取代之前的美军F-16为主的四代机机队，成为美国(guo)和其(qi)盟友未来的主要空中作战力量。原本用F-35来大量取代之前的主力飞(fei)机，这一点已经成为美军上(shang)下的共识，然而F-35项目(mu)的高成本，再一次令美国(guo)空军在装备的问题(ti)上(shang)出现(xian)动摇。
据参考消(xiao)息网2月21日援引美国(guo)大众机械网站消(xiao)息报道，美空军参谋长查尔斯·布朗接受媒(mei)体采访时表示，美空军正在研究本世纪20年代应该部署什么样的战术战机组合，最(zui)终的决定将在2023年前作出。布朗特意提到，美空军正在考虑全新设计一款“4.5代或5代-”战斗机，研发新战机的目(mu)的是取代现(xian)役的F-16战斗机。据悉，新战机虽(sui)然会具(ju)备F-35的很多功能，但很可能不会拥有F-35的隐身性。
本来F-35的设计就是取代F-16，令美国(guo)空中力量的非隐身战机被隐身战机所取代。美空军参谋长提到要设计新的战机取代F-16，说白了是要设计新的战机，部分地(di)取代F-35的职能，如(ru)果真(zhen)的研发这样的新飞(fei)机，显(xian)然会对F-35项目(mu)造成极大的冲击。如(ru)今(jin)F-35处于大规模量产阶段，单位成本也不断下降。最(zui)初一批的F-35单价突破2亿美元，如(ru)今(jin)的F-35最(zui)新批次，裸机价格甚至可以压到7790万美元，作为一款五代机却(que)有着接近四代机的价格。虽(sui)然F-35仍然被诸多故障所困扰，但故障从来都是美军战机的老朋友，且F-35的大量制造和服(fu)役证(zheng)明(ming)这些故障不是不可克服(fu)的因素(su)。那么，美军为何在F-35量产的阶段，还提出要设计全新的飞(fei)机呢？
目(mu)前来看，美国(guo)空军在F-35已经煮成熟饭的情况(kuang)下还心怀犹豫，很可能是受制于F-35居高不下的运行成本。按照美国(guo)军方的估计，F-35的单位小时飞(fei)行成本为4.4万美元，而美军经典的F-16每小时的飞(fei)行成本，仅(jin)仅(jin)为8000美元，论飞(fei)行成本，F-16是F-35的五分之一不到。别小看这个差距，若美军真(zhen)的用F-35大规模地(di)取代F-16，仅(jin)仅(jin)是飞(fei)行成本方面带来的开支，就会是一笔天文数字。美空军飞(fei)行员平均每年飞(fei)行200小时以上(shang)，战时则更会更多。若驾驶F-35，则每名飞(fei)行员每年的飞(fei)行成本至少也在900万美元，若是F-16的话，这个数字则在160万美元左右。以500名飞(fei)行员来算，一年的开销差距就是740万乘以500，约合37亿美元。而美军试(shi)图购(gou)买(mai)的F-35总(zong)数是1763架(jia)，这样算来需要的更多，仅(jin)仅(jin)是每年的飞(fei)行成本费用，数字都会非常地(di)可观。
除去成本问题(ti)之外，F-35本身的一些固有问题(ti)，如(ru)机动性能不足、弹药携带量不够、航程有限等都可能是美军对其(qi)存在顾虑的原因，从侧面上(shang)助长了研发新型(xing)飞(fei)机的情绪(xu)。不过，从客(ke)观上(shang)看，F-35项目(mu)早就庞大到成为美军不能失败的项目(mu)，若此(ci)时还要研发非隐身的四代机，这是很大的资金浪费，将拖累美军未来的战机发展速度(du)。此(ci)时美军重提研发新飞(fei)机取代F-16，实在是为时已晚，不论美军内部对F-35存在多大的意见，这款飞(fei)机在美国(guo)空军中的地(di)位恐怕是很难动摇了。还是那句话，F-35项目(mu)太大了，以至于绝不能失败。